L'AEROPOSTALE

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Latécoère
Bouilloux-Lafont
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Envoyer, aujourdhui, une lettre à New York ou à
Beijing semble aussi simple que dacheter une
baguette de pain. Et si le courrier met quelques
jours à parvenir à destination, on sen étonne.
Pourtant, la première livraison de courrier par
voie aérienne ne date que de 1919 ! Contée par
les plus grands écrivains, comme Saint-Exupéry ou
Kessel, lAéropostale et ses fous volants sont
restés dans les mémoires Cest Pierre-Georges
Latécoère (1883-1943), un entrepreneur français
dans laviation, qui créera la première ligne
aérienne Toulouse-Casablanca en 1919. Il le fit
malgré lopposition du gouvernement espagnol peu
enclin à laisser survoler son territoire. En
1924, la ligne est prolongée jusqu'à Dakar et,
cette fois, ce sont les tribus maures qui posent
des difficultés. Elles capturent, en effet, les
aviateurs contraints à un atterrissage forcé sur
leurs territoires et ne les rendent que contre de
fortes rançons. Cest en 1926 que Marcel
Bouilloux-Lafont (1871-1944), banquier et homme
daffaires français, rachète à Pierre-Georges
Latécoère la ligne postale Toulouse-Saint-Louis
du Sénégal et lui donne le nom de Compagnie
Générale Aéropostale plus connue sous le nom d'
Aéropostale.
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Bréguet XIV
Avions fabriqués par les usines Latécoère.
Salmson 2a2
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Pierre-Georges Latécoère fonde, en 1917, la
Société industrielle daviation Latécoère à
Toulouse. Les avions sont commandés par le
gouvernement. Sitôt la fin de la guerre, il songe
à prévoir lavenir de ce moyen de locomotion. En
Mai 1918, il reçoit la visite dun de ses amis
denfance, un officier aviateur Beppo de
Massimi. Ensemble, ils imaginent une ligne
aérienne pour transporter le courrier, partant de
Toulouse pour atteindre Dakar, soit 4.600 km.
Mais Latécoère veut porter bien au-delà de
lAtlantique, en Amérique du sud. Le 19 Mars
1919, Latécoère et Lemaitre partent pour Rabat.
Ils y arrivent le 20 au matin apportant des
violettes au Maréchal Lyautey. Lappui de ce
dernier, convaincu de la valeur de lentreprise,
lui permet dobtenir enfin laide
gouvernementale. La ligne souvre et lindustriel
va développer la compagnie jusquen 1927. A cette
époque, lessor est ralenti , vers lAmérique du
sud, par la concurrence allemande et le laxisme
politique. Lassé, Pierre-Georges Latécoère cède
ses parts à Marcel-Bouilloux-Lafont, industriel
français établi en Argentine. Les appareils
Latécoère ont donné à la France 31 records du
monde et bien sûr la majorité des avions utilisés
par lAéropostale. En 1941, Pierre-Georges
Latécoère vend ses usines à la Société des
ateliers daviation Bréguet. Le 10 Août 1943, il
séteint, son rêve devenu réalité.
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Les dernières franges du désert, parsemées de
boqueteaux dépineux chétifs, avant larrivée sur
Saint-Louis de la ligne Agadir-Saint-Louis.
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Le 1er Septembre 1919, Didier Daurat et Jean
Dombray prennent les commandes dun Bréguet XIV
avec des sacs de lettres factices et un passager
le consul de France à Malaga. Lessai est
réussi et la première ligne aéropostale voit le
jour six mois plus tard. Le recrutement se fait
parmi les pilotes de la dernière guerre mondiale
Beauté, Daurat, Delrieu, Dombray, Moraglia,
Rodier, Vanier. Cette aventure ne se fait pas
sans risques puisque 120 pilotes sont morts entre
1920 et 1933 (écrasés, brûlés vifs dans lavion,
disparus en mer, torturés dans le désert par des
pillards) ce qui représente un mort pour 100 km
sur le trajet de Santiago de Chili. Ce sont de
bien lourds sacrifices pour transporter du
courrier et quelques passagers. Lenvie
daventure et de gloire, la satisfaction à
légal des marins de maitriser, dans les
éléments hostiles, des engins fragiles et
capricieux, sont pour les pilotes des motivations
bien plus importantes que largent. Pris dans le
vertige de cette mystique, stimulés pas Daurat,
Saint-Exupéry, Mermoz, Guillaumet et aussi de
modestes agriculteurs qui ont un jour abandonné
leur terre pour voler, nauraient donné leur
place, pour rien au monde.
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A lescale africaine, Saint-Exupéry et ses amis
Dumesnil, Guillaumet et Reine.
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Un Bréguet XIV sest écrasé au sud de lEspagne.
A ses débuts, la ligne connait une véritable
hécatombe. Entre 1920 et 1921, onze pionniers
trouvent la mort en vol, une trentaine davions
sont sérieusement touchés.
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Après avoir été chef  daéroplace  à Malaga,
Didier Daurat (1891-1969) prend la direction de
lexploitation des lignes Latécoère à Toulouse
dès le 1er Octobre 1920. Là, il va promouvoir
plus quune ligne postale il instaure un
esprit. Ses pilotes nont quune consigne  le
courrier doit passer . Cest lui qui développe
lAéropostale en Amérique du Sud. A la mise en
liquidation de la société en 1931, il reste aux
commandes de lexploitation en dépit de
différends avec les nouveaux responsables. Le 27
juin 1932, il ne peut ouvrir son bureau, la
serrure a été changée dans la nuit. Peu après,
lAéropostale est absorbée par la future
compagnie Air-France. En 1933, Didier Daurat crée
Air-Bleu, compagnie spécialisée dans le courrier
postal de nuit. Après la seconde guerre
mondiale, lorsquAir-France reconstruit ses
lignes, cest à lui quelle fait appel. Il garde
ce poste jusquà la retraite, après  40 ans
daviation  comme il aime le dire. Celui qui
engagea Mermoz et dont Saint-Exupéry écrivait
quil avait fait de lAéropostale  une sorte de
civilisation à part où les hommes se sentaient
plus nobles quailleurs , décède le 2 février
1969. Il est inhumé sur laérodrome de
Toulouse-Montaudran, berceau dune légende, sa
ligne.
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Un Bréguet XIV piloté par Rozès décharge son
courrier sous le contrôle des gabelous espagnols.
En médaillon Didier Daurat.
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Il existe une route mythique Toulouse-Santiago
du Chili soit plus de 13 000 km et des dizaines
dheures de vol, une quinzaine descales. A la
grande époque de lAéropostale, le courrier
voyageait par étapes, transbordé davion en avion
au fil des escales. Inlassablement, pilotes,
mécanos et radios prenaient le relais pour
lacheminer dans les meilleurs délais. Lhoraire
était implacable. Dès 1930, après la première
traversée commerciale inaugurée par Mermoz, le
courrier traverse locéan à bord dhydravions.
Parvenu en Amérique, il poursuit sa route à bord
davions terrestres. Une lettre partie de
Toulouse arrivait 4 à 5 jours plus tard (cent
neuf heures exactement en 1930) à Santiago du
Chili. Une gageure !
En
Octobre 1998, le Catalina, avion amphibie capable
de se poser aussi bien sur la terre ferme que sur
leau, relève le défi. Patrick Baudry et son
équipage sapprêtent à parcourir la voie Mermoz à
bord dun seul et même avion sur toute la
longueur du parcours. Le 29 Octobre 1998,
limpossible est accompli soixante-six heures
de vol en tout, pour rallier Toulouse à Santiago.
Bravant les sables, locéan et la Cordillère , la
 Princesse des étoiles  a tenu ses promesses.
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Ci-dessus, un ravitaillement de fortune. En haut,
à droite, en attente de dépannage dans le
désert. Ci-contre, à droite, un méhari sert
déchelle pour atteindre et dépanner le moteur
davion.
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Le Catalina, lavion à bord duquel, Patrick
Baudry et son équipage refit le périple de Mermoz
et du Courrier du Sud, en Octobre 1998.
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Les contours du port de Malaga, dernière étape du
Catalina dans le défi Mermoz relevé par Patrick
Baudry.
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Ci-dessous, Dabry, Mermoz et Gimié.
Ci-dessus, embarquement du courrier pour
Buenos-Aires.
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Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) après des
études un peu laborieuses et un échec à lEcole
navale, est affecté en 1921 à Strasbourg au 2ème
régiment daviation. Cest en prenant des leçons
de pilotage avec un instructeur civil quil
acquiert les bases du métier. Il est transféré à
Rabat, au Maroc, et passe son brevet de pilote
civil. Il est muté à lécole de pilotage
militaire dIstres et, en 1922, il est affecté au
Bourget. Après sa démobilisation, il veut
poursuivre dans cette voie et entre comme pilote
remplaçant dans la  compagnie aérienne
française  pour effectuer des vols à la demande,
des photos aériennes et des contrats
publicitaires. En 1926, Saint-Exupéry est
embauché par Didier Daurat. En 1929, il rejoint
Mermoz et Guillaumet en Argentine . Saint-Ex,
nommé directeur dexploitation de lAeroposta
Argentina, filiale de lAéropostale, suit la voie
tracée par ses deux amis. Il gère les équipages
et achemine le courrier à travers lAmérique du
sud. En Juin 1930, il participe activement au
sauvetage de Guillaumet dans les Andes.
Saint-Exupéry défriche la route vers la Patagonie
tout en écrivant Vol de nuit, un livre dédié à
Daurat. Cest lépoque où Mermoz impose les vols
de nuit en Amérique du sud. Les délais
dacheminement ne cessent de diminuer. En 1931,
Vol de nuit reçoit le prix Fémina. Le pilote
est sacré écrivain.
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Antoine de Saint-Exupéry laisse le souvenir dun
grand aviateur parfois distrait, oubliant tantôt
de rentrer son train datterrissage, tantôt de
brancher ses instruments de bord, se perdant dans
limmensité du ciel. Le surnom de  Pique la
Lune  lui est ainsi resté, non seulement en
raison de son nez en trompette mais aussi dune
tendance certaine à se replier dans son monde
intérieur. Cest au cours dune mission de
cartographie à bord dun P-38 Lightning, le 31
Juillet 1944, que disparaitra Saint-Ex au large
des côtes de Provence. En 1998, un pêcheur
remonte sa gourmette dans son chalut. En 2000,
lépave de lavion est repérée et elle sera
remontée en 2003.
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A gauche, le dernier décollage de Saint-Exupéry à
bord de son Lightning.
Ci-contre, Saint-Ex, à droite de la photo et
Prévôt au Bourget.
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Des affiches de Philippe Mitschké montrant
Saint-Ex à lescale de Juby, dans le Sahara
marocain. Lécrivain pilote avait adopté les
coutumes locales.
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Jean Mermoz (1902-1936), surnommé lArchange ou
le Grand, fait ses classes à Istres. Il est
breveté pilote de guerre le 8 février 1921. Il se
porte volontaire pour le Levant et prend son
premier contact avec le désert. Ce sont les
premières pannes aussi en 1922, après un
atterrissage forcé, il marche 4 jours , mourant
de soif et de faim, il est sauvé in extremis. De
retour en France, il retrouve la vie de caserne.
A Thionville il fait la connaissance de
Guillaumet, ami fidèle au-delà de la mort. En
1924, libéré des obligations militaires, il
intègre la Compagnie Latécoère mais après une
démonstration de voltige, il est affecté aux
ateliers, Daurat nappréciant pas les têtes
brûlées. Comme les autres, il apprend le métier
les mains dans les moteurs. Il rejoint rapidement
le groupe des pilotes, traversant le désert sans
relâche. En 1925, il totalise 800 heures de vol
et 120 000 km. En Octobre 1927, à la demande de
Daurat, il effectue une première
Toulouse-Saint-Louis de Sénégal sans escale. Un
mois plus tard, Mermoz sinstalle à Buenos Aires,
où des responsabilités lattendent il faut
lancer la ligne reliant le Brésil à lArgentine.
Cependant il continue à voler. Il sadjoint un
mécanicien Alexandre Collenot et ensemble ils
affrontent la terrible Cordillère des Andes. Par
deux fois, ils en réchappent. Cet excellent
mécanicien trouvera la mort en février 1936, lors
dune traversée de latlantique. Mermoz en sera
terriblement affecté.
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Le Couzinet 70, piloté par Jean Mermoz, ce
trimoteur a traversé l'Atlantique Sud en janvier
1933.
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Mermoz et Régnier en Février 1932.
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En mai 1930, Mermoz lance un nouveau défi au ciel
la 1ère traversée de lAtlantique sud mais pour
respecter les instructions officielles
interdisant de survoler locéan, le Laté 28 est
équipé de 2 flotteurs remplaçant les roues et
cela fait un mauvais bateau et un avion de
fortune. Trois ans plus tard, le pilote rencontre
lingénieur Couzinet qui construit un trimoteur
révolutionnaire.
La Croix du Sud
Mermoz fait une traversée triomphale mais les
Autorités continuent à imposer les hydravions sur
locéan. Ils sont trop lourds pour être de bons
avions et de piètre secours en cas damerrissage
forcé. Le 7 Décembre 1936, la Croix du Sud
décolle de Dakar pour Natal mais revint deux
heures plus tard pour remédier à une avarie. Il
redécolle à 6h53, à 10h40, son radio, Edgar
Cruveilher donne sa position. Sept minutes plus
tard, la radio de Dakar capte  Coupons moteur
arrière droit . Suit un terrible silence La
Croix du Sud vient de disparaître, Mermoz aurait
eu 35 ans le surlendemain.
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Ci-contre, au centre, Mermoz et lingénieur
Couzinet.
A droite, lArc-en-ciel construit par Couzinet et
avec lequel Mermoz établit un nouveau record
au-dessus de lAtlantique.
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Picard et Reine recueillis par une famille de
nomades non loin du fortin de Cap Juby.
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Henri Guillaumet (1902-1940) obtient son brevet
de pilote en Octobre 1921. Il sengage dans
larmée de lair afin de poursuivre son rêve.
Après sa formation à Istres, il senvole pour
Thionville. Il est affecté à la 8e escadre de
chasse et se fait remarquer par ses qualités de
pilote. A la caserne, il se lie damitié avec
Jean Mermoz qui revient du Levant. Le 1er janvier
1926, Guillaumet quitte larmée de terre et
postule chez Latécoère. Le 16 février, il rejoint
Mermoz au sein de la ligne. Comme tous les autres
pilotes, il passe par les ateliers. Il effectue
ses premiers vols sur le trajet
Toulouse-Barcelone-Alicante. Il évolue très vite.
Daurat laffecte avec Mermoz au courrier
Casablanca-Dakar. Au cap Juby, il fait la
connaissance de Saint-Exupéry alors chef
descale. Une amitié extraordinaire nait entre
ces deux hommes dexception. En 1929, Guillaumet
rejoint Mermoz en Amérique du sud, on lui confie
la partie la plus dangereuse de la ligne la
Cordillère des Andes. Il pilote un Potez 25. Il
assure la liaison Mendoza-Santiago 393 fois. Les
conditions de vol sont terribles au froid et
aux vents violents sajoute le manque doxygène
en altitude. Après son exploit de 1930, il est
surnommé  lAnge de la Cordillère . Quatre
jours et quatre nuits, il marche dans la glace et
la neige pour regagner la vallée. Vingt jours
plus tard, il reprend la route du ciel sur les
Andes. Le 25 Septembre 1930, Guillaumet découvre
lAtlantique sud à bord de lArc-en-ciel.
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Un Potez 25 au-dessus de la Cordillère des Andes,
barrière de monts meurtriers. En médaillon,
Guillaumet.
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Depuis 1933, année ou lAéropostale est absorbée
par la toute nouvelle compagnie Air-France,
Guillaumet vole sous les couleurs de lHippocampe
ailé. La régularité des liaisons
Afrique-Amérique étant toujours la priorité de la
ligne, il survole lAtlantique avec la régularité
dun métronome que même la disparition de Mermoz
en 1936 nentamera pas. A bord dun nouvel
hydravion , le Lieutenant de Vaisseau Paris, le
pilote établit 3 records internationaux Le 27
Novembre 1940 alors quil convoie le
haut-commissaire de France au Levant, Jean
Chiappe, vers le Liban, il disparaît en
méditerranée, abattu par les forces
ennemies. Cest ainsi que, comme Mermoz et
Saint-Exupéry, ses grands amis, la mer aura eu
raison de Guillaumet.
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Saint-Exupéry et Guillaumet devant un Laté 28, en
1930.
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Arrivée à Buenos Aires de la première liaison
totalement aérienne entre Toulouse et Santiago du
Chili. Sur cette photo, on voit Reine,
Guillaumet, Barrière, Padilla et Bernis.
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Après  lHistoire du Courrier Postal  qui en
retraçait les premiers pas et rendait hommage à
nos facteurs, il était impossible de ne pas
poursuivre par ce diaporama consacré à
lAéropostale et à ses pionniers qui ont payé un
lourd tribut pour que le courrier traverse les
mers en un temps de plus en plus réduit. Que
penseraient maintenant les Mermoz, Saint-Ex,
Guillaumet et tous ceux qui ont donné leur vie
pour rester fidèle à la devise de Daurat  le
courrier doit passer , sils nous voyaient
utiliser nos ordinateurs équipés de webcam ?
Auraient-ils donné leur vie pour rien ?
Certainement pas car leur courage et leur
détermination ont ouvert les portes aux lignes
daviation qui nous transportent aujourdhui dun
continent à un autre. En outre, ces hommes ont
soulevé lenthousiasme de toute une génération en
offrant également à la France des records
internationaux. Ils restent et resteront les
figures de légende qui ont conquis le ciel.
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Informations et photos prises sur le Net et dans
les livres sur laviation de Patrick Baudry et
de Yves Marc. Musique de Juventino Rosas Sobre
las olas. Conception et réalisation L.
Cavallari. Date Février 2011. lilymage1_at_
gmail.com
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